不正競争防止法は，需要者の間に広く認識されている商号，商標等（以下，「商品等表示」といいます。）について，同一のものや類似しているものを他人が使用することを禁止し，周知された著名表示を保護しています。事業者間の公正な競争を確保するためです。その結果、特定の商品等表示の使用を，誰か特定の人や会社に独占させることになります。
他方、このように特定の商品等表示の使用を特定の人や会社に独占させることは，他人の事業活動を著しく制限することにつながりかねません。
そこで，不正競争防止法は，例え需要者の間に広く認識されている商品等表示であっても，一定の場合には，誰でも自由に利用することができると定めています。
今回は，その代表的なものとして，以下の３つを紹介します。
１「大阪」は誰のもの？～普通名称・慣用表示～
不正競争防止法は，「普通名称」や「慣用表示」については保護の対象外とし、誰でも自由に利用できるとしています。普通名称や慣用表示はいわば公共の財産ですので，特定の人や会社に独占させることは妥当ではないからです。
例えば，「泉佐野」で，泉佐野クリニック，泉佐野不動産，泉佐野クリーニング，泉佐野鮮魚店がそれぞれ営業している場合に，仮にいずれかが全国的に有名になったとしても，「泉佐野」という商号をその人に独占させることがいかに不都合かを考えてみると分かりやすいと思います。
もっとも，何が普通名称か（逆にいえば何が「固有名称」か）の判断は困難な場合もあります。例えば，「正露丸」は，最初に「征露丸」という名前で発売された整腸薬の名称でしたが、同様の製品がいくつかの会社から「正露丸」の名称で長年販売され続けたために、裁判所においても、固有名称から普通名称に変化したと判断された代表例です。普通名称か固有名称かで結論が大きく変わりますから，商品等表示がどちらであるかは非常に重大な問題といっていいでしょうが、その判断はなかなか微妙なところがあります。
２ 私の名前ですが？～自己の氏名～
不正競争防止法は，自己の氏名については不正な目的でなければ誰でも自由に使用することができるとしています。自己の氏名を使用することができなければ個人が営業主体の場合にその特定性に不都合をきたすことや、自己の氏名を使用することはいわば人格権の行使であってこれを制限することは妥当ではないことが理由とされています。
古川さんが開業しようという場合に，古川という自分の名前を使用するのは当然のことですし、仮に「古川」という商品等の表示がすでに全国的に有名になっていたとしても，それに便乗しようという不正な目的がないのであれば，全国の古川さんは自分の名前である「古川」を自由に使えるべきだという考えは常識にも合致するところでしょう。
３ 先に使ったもの勝ち？～先使用の抗弁～
不正競争防止法は，特定の商標等表示が著名となる前から当該商標等表示を継続的に使用していた者は，不正の目的でなければ，当該商標等表示を自由に使用することができるとしています。これを「先使用の抗弁」といいます。当該商標等表示が継続的に使用されると社会生活上で、一定の信用力，識別力が備わり，いわば既得権として保護する必要が生じるためです。
例えば，山之内さんが小学生時代のあだ名だった「ヤンマー」を商標にして、家電製造販売の事業を開始したとします。その事業はそれほど軌道に乗らず，長年経営しながら「ヤンマー」の認知度は極めて低いままでした。その後，他の会社が「ヤンマー」という商標を用いて農業用機械販売の事業を開始したところ，その機械が爆発的にヒットし，「ヤンマー」の機械は全国的に有名になりました。この場合、山之内さんの家電製品を機械の「ヤンマー」製だと勘違いする需要者も出てくるかもしれません。しかし，それでも，山之内さんは，「ヤンマー」という商標を用いて事業を継続することができるのです。
ただし、そのような場合でも、山之内さんが不正目的で「ヤンマー」の機械を作って混同防止の措置も取らずに販売すれば、違法になる可能性はあります。常に早い者勝ちというわけでもありませんので、注意は必要です。